Arkitektens utstrakte bruk av ubehandlet betong både ute og inne har vakt mye strid; prins Charles beskrev en gang National Theatre som «et kjernekraftverk midt i London». Bygget er regnet som et framstående eksempel påbrutalisme i arkitekturen, og har klare referanser til Le Courbusier. 
Med åra har kritikken stilnet, og bygningen er i dag listeført som et verneverdig bygg av National Trust.